La domestication du chien

La domestication du chien

La domestication du chien est probablement intervenue à la fin du Paléolithique supérieur (Période de la Préhistoire qui est caractérisée par l’arrivée de l’Homme moderne en Europe. Il se situe entre 35 000 et 10 000 ans avant notre ère et correspond à la fin de la dernière période glaciaire), plusieurs millénaires avant la domestication de toutes les autres espèces.

Trois hypothèses sont possibles sur l'origine des ancêtres du chien :
• Première hypothèse : le chien est issu de chacals et de coyotes
• Seconde Hypothèse : le chien est issu de sous-espèces de loup dont le loup gris
• Troisième Hypothèse : une hybridation entre canidés, du fait des multiples foyers de domestication et puisque les canidés sont féconds entre eux.


Loups gris

Génétiquement, le chien est plus proche des sous-espèces actuelles de loup (dont le loup gris) que des coyotes et chacals, mais des analyses morphologiques tendent à rapprocher le chien des chacals et des coyotes. L'hypothèse la plus admise reste une évolution depuis le loup.

Contexte de domestication
La relation entre humains et canidés sauvages est ancienne. On a retrouvé des restes de loup en association avec ceux d'hommes datant de 400 000 ans.

Plusieurs points communs reliaient les chasseurs-cueilleurs et les loups : ils étaient des espèces sociables, ils partageaient le même habitat et ils mangeaient les mêmes proies. Les loups s’apprivoisent et deviennent sociables s’ils sont attrapés jeunes et élevés par des hommes, d'autant plus qu'ils dépendent de leurs maîtres pour leur nourriture. La vie avec les hommes a transformé ces animaux autrefois sauvages. La première domestication certaine se situe entre le 10e et le 7e millénaire av. J.-C.

Les chiens pourraient toutefois avoir été domestiqués il y a au moins 17 000 ans. Des analyses génétiques font remonter la date de la domestication du chien à 150 000 ans. Aucun fossile susceptible de confirmer l’existence de domestication du chien à cette époque n’a encore été mis au jour.

Vitesse de domestication
Une expérience a été menée avec des renards, pendant une quarantaine d’année, pour vérifier le critère de familiarité avec l’homme qu’engendre la domestication. Après 30 à 35 générations, la plus grande partie des renards adoptaient un comportement d’animal domestique, par leur docilité et leur tendance à chercher l'attention des humains qui s’en occupaient.

Ces renards n'ont pas acquis tous les caractères du chien domestique. Ils deviennent familiers, mais n’ont pas acquis l'attachement à un maître ni l’obéissance.

L'archéologie et la génétique laissent supposer une domestication qui s'étale sur plusieurs millénaires, la sélection fut probablement moins intensive que celle de l'expérience précédente, et l’évolution des relations entre les deux espèces fut probablement marqué par l’évolution culturelle des hommes.